人與火的關系可以追溯到遠古，用火是人類歷史發展過程的里程碑，人類第一次掌握了自然力并用來改造自然，將生食煮成熟食，用火來驅寒，驅趕野獸，所以火在人類的心靈中一直是光明、溫暖的象征，直到今天我們還在家里使用燈火，還用火來煮食。火的作用當然遠不至此，作為一種能源，火在征服太空的歷史進程中扮演了極為重要的角色。但與世界上所有事物一樣，火也有負面作用，火災是在時間和空間上失去控制的燃燒造成的災害。這個定義中，“燃燒”是關鍵詞之一，這是就火災的本質而言，正因為火災是一種燃燒現象，遵循著所有的科學定律，所以才有了80年代在全球興起的“火災科學與消防 工程”學科，這是一門專門研究火災規律并提出火災防治手段的科學。美國的埃蒙斯教授將物理學基本定律用到火災科學的研究中，對這門學科起到了推波助瀾的作用。另一個關鍵詞是控制，火災實際上是失控的燃燒，失控的要件是時間和空間，因此，這也是火災與工程燃燒不同的要素之一。火災與熱工程存在顯著的差異，也因此火災科學有了自己獨特的研究對象、目的和手段。

因此消防的目的就是使這些條件受到制約和影響。“消防”一詞是近代我國從日本引進的，“消”指的是滅火，“防”指的是防火。滅火是通過技術手段和人的力量限制火災發展的程度、限度，使火災的發展程度降低在人們可接受的范圍以內；而防火則是通過技術手段使火災不發生或發生的危害性很小。我國的消防方針是“以防為主，消防結合”。 “預防為主，防消結合”，就是要把同火災作斗爭的兩個基本手段——預防火災和撲救火災結合起來。在消防工作中，要把火災預防放在首位，積極貫徹落實各項防火措施，力求防止火災的發生。無數事實證明，只要人們具有較強的消防安全意識，自覺遵守、執行消防法律、法規和規章以及國家消防技術標準，大多數火災是可以預防的。當然，最好是不發生火災，但是要完全避免發生火災也是不可能、不現實的，所以，在千方百計預防火災的同時，也要切實做好撲救火災的各項準備工作，一旦發生火災，能夠及時發現、有效撲救，最大限度地減少人員傷亡和財產損失。防火和滅火是一個問題的兩個方面，是辯證統一、相輔相成、有機結合的整體。這也是我國一個著名成語的說法：“防患于未燃”。